本稿では、社会的サポート、生活指導、投薬調整によって支えられながら入退院を繰り返し、その過程で機能と生活が徐々に下降していく状態を、下降期慢性疾患群と呼ぶ。（本稿における定義であり、確立した診断分類は存在しない）。
下降期慢性疾患を理解する出発点として、CorbinとStraussが1980年代に提示した、慢性疾患を「軌道（trajectory）」として捉える枠組みがある［28］。その核心は、軌道が疾患によって所与に決まるものではなく、当事者と支援者の働きかけによって形づくられる点にある。非がん慢性疾患では、緩やかな機能低下に急性増悪が重なる鋸歯状の経過が典型とされる［Murray 2005］。
下降期の患者は、残存する機能でかろうじて均衡を保ちながら生活している。その均衡は、心不全の慢性増悪、同居する妻の体調悪化、生きがいであった集まりの終了といった一つの出来事によって崩れ、健康問題として一挙に表出する。個々の疾患指標が安定していても、崩れるときは急である。
均衡がこれほど薄くなる背景には、この時期に固有の力学がある。下降期の患者は複数の疾患を抱え、そのそれぞれに標準的な対処法が存在する。そのため、医療者が誠実であればあるほど、悪化した項目それぞれに手当てを足していくことになるが、その総和は患者が日々こなす作業量として積み上がる［16］。作業量が本人と家族の対処能力を超えると、まず崩れるのは指標として最も遅れて現れる生活と関係性であり、その結果「予定外受診と対症処置の反復」が定常状態として固定すると考えられる。
さらに、この時期の健康問題は生物・心理・社会的要因が融合したまま累積し、多くは未分化な症状として現れる。生物医学的アプローチのみでは解決に至らない問題が少なくないのはこのためであり、状態の個別性が高くケアに単一の正解がないことから、倫理的な検討を要する場面も生じる。したがって必要なのは、疾患ごとの手当てを足し続けることではなく、包括的な評価によってシステム全体を把握し、次にどの出来事が均衡を崩しうるかを前もって見積もって備えることである。その実行には、生活の質の維持・向上という共通の目標のもとで、看護師、薬剤師、管理栄養士、リハビリテーション専門職、ケアマネジャーが連携する体制が前提となる。